El efecto cobra y la SST

Como el pensamiento lineal conduce a consecuecias no deseadas.

¿Alguna vez has intentado solucionar un problema y solo has conseguido empeorarlo? A esto se le llama el «Efecto Cobra»: cuando un intento de solución genera consecuencias imprevistas. Dado que la mayoría de nuestras experiencias de causa y efecto implican relaciones muy simples y directas, tendemos a pensar en términos de una cadena lineal de eventos. Pero el mundo es mucho más complejo de lo que creemos. En un sistema real, existen múltiples conexiones que se refuerzan y equilibran entre los eventos, lo que da lugar a bucles de retroalimentación a menudo impredecibles.

El término «Efecto Cobra» se originó durante el dominio británico en la India colonial. El gobierno británico quería controlar la preocupante cantidad de cobras venenosas en Delhi. Su estrategia consistía en ofrecer una recompensa por cada cobra muerta. Inicialmente, este incentivo resultó exitoso: se reclamaron muchas recompensas y el número de cobras avistadas en Delhi comenzó a disminuir. Sin embargo, la cantidad de cobras muertas entregadas a la oficina de recompensas siguió aumentando. ¿Por qué?

Resulta que algunas personas emprendedoras habían comenzado a criar cobras para obtener la recompensa. El gobierno se enteró del plan y dejó de ofrecer la recompensa por las cobras muertas. Como consecuencia, los criadores liberaron a los animales, ahora sin valor alguno, lo que incrementó la población de cobras en Delhi. Esta anécdota demuestra que la aparente solución a un problema puede empeorar aún más la situación.

El incentivo en la SST

Una empresa industrial observó un aumento en los accidentes menores (cortes, golpes y torceduras). La dirección decidió implementar un programa de incentivos:

"Si un sector completa un mes sin accidentes reportados, todos los integrantes reciben un bono económico."

Al principio, la medida pareció exitosa. Los registros mostraron una caída drástica de los accidentes y la gerencia celebró la mejora de los indicadores de seguridad.

Sin embargo, meses después comenzaron a detectarse problemas:

• Los trabajadores evitaban reportar lesiones leves para no perder el bono.

• Algunos supervisores persuadían al personal para atender pequeñas lesiones fuera del sistema formal.

• Los incidentes y accidentes dejaron de informarse.

• Se perdió información valiosa sobre peligros y riesgos presentes en el lugar de trabajo.

¿Dónde está el "Efecto Cobra"?

• Objetivo real: reducir la exposición al riesgo.

• Conducta incentivada: ocultar información.

Como consecuencia, la organización creyó que la seguridad había mejorado, cuando en realidad solo había disminuido la cantidad de reportes.

Finalmente ocurrió un accidente grave. La investigación reveló que durante meses habían existido numerosos incidentes menores relacionados con la misma causa, pero nunca fueron comunicados.

El objetivo era reducir los accidentes, pero el incentivo estaba asociado a no reportarlos.

La organización midió el éxito mediante un indicador equivocado:

Al igual que los criadores de cobras encontraron una forma de beneficiarse de la recompensa, los trabajadores encontraron que el bono se conservaba más fácilmente si los accidentes no aparecían en las estadísticas.

Cómo evitar el efecto cobra

La principal forma de evitar el efecto cobra es alejarse del pensamiento lineal, es decir, cuando nuestro pensamiento procede de manera secuencial. Dado que una línea recta entre dos puntos es la forma más eficiente de ir de un lugar a otro, el pensamiento lineal parece la manera más intuitiva de resolver un problema. Pero a menudo no es la correcta.

• Comprender los sistemas dinámicos. En los sistemas dinámicos, existen dos tipos básicos de bucles de retroalimentación. El primero es la retroalimentación de refuerzo —a veces llamada retroalimentación positiva— que mantiene el efecto deseado. El segundo es la retroalimentación de equilibrio —a veces llamada retroalimentación negativa— que mantiene el sistema en un estado de equilibrio. Estos dos tipos de bucles de retroalimentación explican por qué no se deben considerar los sistemas dinámicos como una cadena de efectos causales. En cambio, intente predecir cómo el comportamiento de un sistema dinámico suele surgir de las complejas interacciones de retroalimentación entre sus partes . En otras palabras, dé un paso atrás para ver el panorama general.

• Aplica modelos mentales. La cantidad de información que tenemos suele ser limitada, por lo que resulta imposible predecir todas las posibles consecuencias de una decisión. Por eso, los modelos mentales —marcos conceptuales que nos permiten comprender cómo funciona el mundo— pueden ser herramientas de pensamiento útiles. Básicamente, los modelos mentales son reglas cognitivas generales que ayudan a minimizar las consecuencias no deseadas al tomar una decisión. No son perfectos, pero a menudo son mejores que el pensamiento lineal.

• Utilice el pensamiento de segundo nivel. Si bien muchos modelos mentales pueden ser útiles para evitar el efecto cobra, el más poderoso de todos es probablemente el pensamiento de segundo nivel , que nos obliga a considerar las complejas ramificaciones de las decisiones que tomamos. En esencia, el pensamiento de segundo nivel consiste en establecer las consecuencias de segundo y tercer orden, teniendo en cuenta nuestros propios sesgos, discernir la información relevante del ruido y utilizar sistemas de pensamiento para determinar la decisión más favorable.